다트 우주선이 소행성 충돌하는 순간을 포착하다!

 

어제 미국항공우주국(NASA)의 다트 우주선이 소행성과 충돌하여 그 궤도를 바꾸는 실험을 했다는 소식을 전해드렸습니다.

 

그런데 이 장면을 뒤따르면시 이 장면을 찍은 작은 위성이 하나 있었는데요, 이는 이탈리아의 리차큐브(LICIACube)라는 위성입니다. 이 리차큐브가 우주선의 소행성 충돌 순간을 사진으로 생생히 담아냈습니다. 그 소식을 전해드리겠습니다.

 

나사는 지구를 위협하는 천체를 우주선을 충돌시켜 궤도에서 이탈시킬 수 있는지 알아보기 위해 27일 오전 8시 14분 지구와 무려 1100만 킬로미터 떨어진 곳에서 우주선 다트를 소행성 디모르포스와 충돌시켰습니다.

이 디모르포스라는 소행성은 지름이 약 160미터라고 합니다. 길이 780미터인 소행성 디디모스의 주위를 11시간 55분 주기로 돌고 있습니다. 두 소행성은 약 1킬로미터 떨어져 있다고 하네요. 

이탈리아의 엘리자베타 도토 박사는 이날 트위터에 "사진에서 중심인 소행성 디디모스가 보이고, 그 위쪽에 디모르포스 소행성이 충돌로 인해 생성된 파편으로 완전히 덮인 것을 볼 수 있다"라고 말했습니다.

 

 

자, 다시 한번 저 위의 사진을 보시죠. 앞에 보이는 커다란 동그란 덩어리가 디디모스이고, 그 위쪽의 뭔가 안개가 퍼져나가는 것 같은 모습이 디모르포스입니다. 저 위의 디모르포스는 우주선 충돌 직후 먼지를 내뿜고 있는 것이죠. 뭔가 장엄해 보입니다. 인간이 무려 1100만 킬로미터 떨어진 곳의 소행성을 '격추' 시키는 일이 일어나다니요. 

 

그런데 이 디디모스랑 디모르포스는 실제로 우리 지구에 위협을 주는 것이 아니고요. 그냥 앞으로 위협이 될 만한 소행성의 궤도를 변화시킬 수 있는지 확인하기 위해서 이 두 소행성을 실험 대상으로 한 것입니다.

 

다트라는 우주선에도 자체 카메라가 달려 있어서 충돌 직전까지 이 디모르포스 소행성을 촬영하고 있었는데요, 충돌과 함께 카메라가 부서져 그 이후의 모습은 담아내지 못했죠. 하지만 이탈리아 리차큐브가 뒤따르며 촬영하고 있었기 때문에, 이런 선명한 사진을 추가로 촬영할 수 있었던 것입니다. 이 리차큐브의 사진으로 인해, 이 실험이 완전히 성공했다는 것이 명백해졌습니다. 

자, 그럼 리차큐브는 무엇일까요.

리차큐브는 가로, 세로, 높이가 각각 10센티미터, 20센티미터, 30센티미터 크기에 무게는 약 14킬로그램이라고 합니다. 무지하게 작은 위성이네요. 리차큐브는 '소행성 촬영을 위한 이탈리아 경량 큐브샛'의 약자라고 합니다. 한마디로, 가볍게 만들어서 이 소행성을 촬영하기 위한 전용장비네요. 지난해 11월 다트에 탑재되어 함께 발사되었다고 합니다.

 

다트는 지난 11일 스프링을 튕겨 리차큐브를 우주로 방출했습니다. 리차큐브는 그동안 다트를 뒤따르며 비행하다가 충돌 3분 뒤 디모르포스와 56킬로미터 떨어져 지나가면서 이 다트 우주선과 소행성의 상태를 카메라로 쵤영했습니다. 

 

리차큐브가 보내온 첫 영상을 보면 디모르포스 소행성의 표면에서 엄청난 먼지가 분출되는 장면이 보입니다. 과학자들이 이를 분석하여 소행성 내부가 어떤 형태인지, 이번 충돌로 얼마나 파괴했는지 분석할 것입니다.

 

 

위의 사진을 보면, 1번에서 6번에서 갈수록 소행성의 먼지가 퍼져나가는 모습을 볼 수 있네요. 

 

그런데 이런 리차큐브 위성에서의 촬영 말고도, 이 지구상에서도 저 소행성을 관측할 수 있다고 합니다. 

디모르포스 위성이 디디모스 소행성 앞을 지나가면서 빛을 가리는 것을 보고 궤도 변화를 확인하는 방법인데요, 한국천문연구원도 이 국제 공동 관측단에 참가했습니다.

한국천문연구원은 27일 이스라엘 미츠페라몬 천문대에 설치한 망원경으로 다트가 소행성과 충돌한 뒤 먼지가 발생하는 장면을 촬영했다고 합니다.

 

이렇게 우리나라 연구진들도 이 소행성 충돌 실험에 관여하고 있군요. 처음 아는 사실인데, 매우 뿌듯합니다^^

아래 충돌 실험을 요약한 아름다운 영상을 소개하며, 포스팅을 마치고자 합니다.

우주 소식은 항상 저를 설레게 만듭니다!

 

 

https://www.youtube.com/watch?v=LzRPfNi4fTI