3만년 전 죽은 아기 매머드, 완전한 모습으로 발견

우리 어렸을 땐, '맘모스'라고 많이 불렀습니다. 지금은 '매머드'라고 더 많이 부르지요.

털이 있는, 거대한 상아의 코끼리. 바로 위의 사진과 같은 거대 포유류는, 지금은 멸종했기 때문에 더욱 사람들의 상상을 자극했죠.

 

그런데 얼마 전, 캐나다 북서부의 영구동토층(2년 이상 토양이 0도 이하로 유지되는 곳)에서 아기 매머드 사체가 미라 상태로 발견됐다고 합니다! 제가 알고 있기로는 시베리아 동토층에서 발견된 적이 있었는데, 캐나다에서 발견된 것은 처음인 것 같습니다.

6월 25일(현지시간) BBC 등 외신에 따르면 캐나다의 금광 광부들은 지난 21일 캐나다 북서부 유콘 준주 지역의 영구동토층을 파헤치던 중 아기 매머드 사체를 발견했다고 합니다. 이렇게 거의 완벽한 상태로 발견되었네요.

 

이 아기 매머드를 보시면, 피부 조직 등이 썩지 않고 거의 그대로 발견된 것을 알 수 있습니다. 암컷으로 추정되는 아기 매머드에는 큰 아기 동물(big baby animal)이라는 뜻의 ‘눈초가’(Nun cho ga)라는 이름이 붙었다고 합니다. 이는 북아메리카 원주민이 사용하는 말입니다.

눈초가는 약 3만 년 전 생존했을 것으로 추정됩니다.

 

1948년 미국 알래스카에서도 ‘에피’라는 이름의 매머드 사체가 부분적으로 발견됐었습니다. 2007년에는 약 4만년 전에 생존했던 털복숭이 새끼 매머드 ‘류바’가 시베리아에서 발견됐었습니다. 이 눈초바는 류바와 비슷한 크기라고 하네요.

 

이 매머드가 어떤 특징을 가지고 있는지, 나무위키에서 조사를 해 보았습니다.

 

빙하기를 대표하는 동물로 잘 알려져있지만, 사실 매머드는 빙하기가 아닌 시절에도 살았다. 흔히 모식도로 자주 그려지는 빙하기의 털이 많은 매머드는 털매머드(Wooly Mammoth)이다. 따뜻한 기후가 유지되던 시절에는 털이 별로 없는 매머드도 가끔식 존재했다.

현생 코끼리들보다 체구가 훨씬 크다는 말이 있지만 그런 매머드들은 우리가 흔히 아는 털이 많은 털복숭이 매머드가 아닌 컬럼비아매머드 같은 털이 별로 없는 매머드들이며, 우리가 아는 그 털매머드의 크기는 아프리카코끼리와 비슷했다. 플랑크톤이 많은 극지방의 바다 속과는 달리 극지방과 툰드라지역과도 같은 극한 환경의 육지에서는 키가 작은 관목과 이끼 이외는 도통 먹을 것이 없었기에 매머드의 크기에도 한계가 있었을 것이다. 물론 이 정도도 매우 큰 크기이며 어쨌든 크다는 점 때문에 거대한 것들을 일컬어 '매머드급 xx'라고 하는 표현 방법이 있다. 흔히 매머드 하면 떠오르는 스테레오타입은 긴털매머드의 털복숭이 외모와 컬럼비아매머드의 덩치를 합친 모습인 셈이다.

이 매머드가 멸종한 원인에 대해서는 여러 학설이 있는데, '기후의 변화' 또는 '인간의 사냥'이라는 두 대표 학설이 있습니다.

제가 볼 땐, '기후의 변화' 그리고 '인간의 사냥' 때문에 멸망했다고 보는 것이 더 합당하리라고 생각되네요.

 

 

어쨌든 이렇게 멸종한 매머드는, 영구동토층, 그러니까 영원히 얼어있는 땅이라는 뜻이죠, 그런 곳에서 거의 완벽한 형태로 발견될 때가 있습니다. 한마디로 지구 특정 환경이 제공하는 냉동고 같은 환경에서 썩지 않고 보존된 것이지요. 

2007년 시베리아에서 발견된 매머드는 역대급 완벽함을 보여주고 있습니다. 한번 보실까요.

 

 

이렇게 보면, 2007년 시베리아에서 발견된 이 매머드 류바 역시 이렇게 영구동토층에서 발견이 되었습니다.

류바는 러시아에서 널리 쓰이는 여성 이름 중 하나로, 러시아어로 '연인'이란 의미입니다.

'류바'는 러시아 야말반도 유리베이강 유역에서 장작을 줍던 순록 목축업자가 우연히 발견했습니다. 약 4만2000년 전, 생후 한 달 밖에 안 돼 죽은 1m 남짓한 작은 크기의 새끼 매머드였죠.

당시 매머드를 공부하던 학자들은 놀라움을 금할 수 없었는데요, 일단 보존 상태가 원형에 가까울 정도로 완벽했고, 피부나 내장등이 고스란히 남아 있었기 때문입니다. 게다가 사망 직전에 먹었던 모유의 흔적까지 있었죠. 정말 과학자은, 타임머신을 탄 기분이었을 것입니다.

 

이상으로, 놀라운 매머드에 대해서 소개해 드렸습니다.

읽어주셔서 감사합니다^^